La Montagne des Français

Au sud de la baie, un mur de calcaire gris-bleu ferme l'horizon : c'est la Montagne des Français, le massif qui protège Diégo du côté de la terre. Les marins la voient de loin, les gens du port la regardent chaque soir prendre la couleur du couchant, et le voyageur qui monte y découvre le meilleur belvédère de toute la région.

Ce que c'est

Un massif calcaire érodé, hérissé de tsingy bas, de canyons secs et de grottes, qui culmine à quelques centaines de mètres au-dessus de la baie. La montagne porte une forêt sèche dense, une des dernières de la côte nord, et des lémuriens qu'on entend avant de les voir. Son nom vient des premières implantations françaises du XIXe siècle, quand le site militaire cherchait son poste ; le nom malgache ancien, moins connu des guides, reste dans la toponymie des cartes.

Ce qu'on y fait

La montée se fait à pied, par les sentiers qui partent de la route de Ramena ou par les pistes qui contournent le massif. En haut, la vue couvre toute la baie d'un seul coup d'œil : la rade au nord, le Pain de Sucre en contrebas, les baies du courrier au sud, et par temps clair la Mer d'Émeraude au sud-ouest. Les baobabs accrochés aux parois et les orchidées des canyons font le reste. Les grottes du massif, dont certaines ouvrent sur la baie, se visitent avec un guide ; la descente se fait avant la nuit, la piste n'est pas éclairée.

La forêt et ses habitants

La montagne porte l'une des dernières forêts sèches denses de la côte nord : un couvert bas et coriace, adapté à la saison sèche de huit mois, où vivent lémuriens couronnés, caméléons, oiseaux endémiques et baobabs accrochés aux parois. Les lémuriens s'entendent avant de se voir ; les baobabs, plantés dans les fissures de la roche, tiennent là où rien d'autre ne devrait tenir. La visite guidée enseigne le nom des arbres, la fonction des grottes, et pourquoi ce massif isolé entre la baie et la savane s'est gardé quand la plaine s'est déboisée.

La montée

Le départ se fait tôt, la chaleur monte vite sur les sentiers exposés. La piste gagne le plateau par lacets, traverse la forêt sèche où les lémuriens s'entendent, puis débouche sur les crêtes d'où la baie entière se déploie : la rade, le Pain de Sucre, les baies du sud, et par temps clair la ligne de la Mer d'Émeraude. Les grottes se visitent dans la foulée quand le guide les ouvre ; la descente se fait par le même versant, avant que le soleil ne soit au plus dur. Compter trois à quatre heures, eau portée.

Le plateau donne aussi la meilleure leçon de géographie de la région : on comprend d'en haut pourquoi la rade fut choisie, où passe la houle, et comment la ville s'est posée entre la mer et la montagne.

Le relevé, corrigé

L'accès se paie à l'entrée du site, avec le guide souvent obligatoire sur les sentiers balisés ; le tarif change, le carnet ne le fixe pas. La montagne se pratique toute l'année, mais la saison des pluies rend les canyons difficiles et les tsingy glissants : la meilleure fenêtre court de mai à octobre. Compter une demi-journée pour la montée et le belvédère, une journée entière si l'on ajoute les grottes.